La sculpture normande aux XV^e et XVI^e siècles : l’école de Verneuil

Née du vaste mouvement de reconstruction qui suit la guerre de Cent Ans, l’école de Verneuil témoigne de l’essor remarquable de la sculpture normande aux XV^e et XVI^e siècles. Formés sur les grands chantiers rouennais, ses artistes ont laissé dans les églises de la ville un ensemble exceptionnel, où se mêlent héritage médiéval, influence gothique et sens aigu du réalisme.

Des sculptures de l'église Notre-Dame de Verneuil-sur-Avre. (© Soline Schorp) — Exemples de sculptures dans l’église Notre-Dame de Verneuil-sur-Avre. (© Soline Schorp)

Dans la deuxième moitié du XV^e siècle, Verneuil, comme beaucoup de villes du Royaume de France, était en pleine période de reconstruction. Incendiée par les Anglais en 1356, elle avait été reconquise en 1441 par Charles VII. Ville importante bien que de fondation récente (1120 par le Duc de Normandie, et Roi d’Angleterre Henri Beauclerc), son patrimoine d’architecture religieuse était important : sept églises paroissiales, un couvent des Cordeliers, de nombreuses chapelles (hospice, etc.). Si les archives ne nous renseignent pas directement sur les dégâts du patrimoine religieux lors de l’incendie de 1356, une présomption importante est fournie par l’ampleur des travaux entrepris sur toutes les églises de la ville dans la deuxième moitié du XV^e siècle.

C’est alors qu’intervient un généreux mécène, ecclésiastique originaire de Vernon. Arthus Fillon curé de Saint-Maclou à Rouen, puis évêque de Senlis va financer la construction de la tour de l’église de la Madeleine sur le modèle de la tour du Beurre de la cathédrale de Rouen (haute de 56 m). Elle se termine comme son modèle par deux étages supérieurs très décorés et sculptés de pinacles, et de niches contenant en tout trente-cinq sculptures colossales. Elle fut commencée vers 1465 et achevée vers 1525. Pour cette œuvre, Arthus Fillon avait fait appel à des architectes et des sculpteurs du chantier de la cathédrale de Rouen. Venus de Rouen, ces sculpteurs formeront ce que l’on nomme communément « l’école de Verneuil ».

Église Notre-Dame de Verneuil-sur-Avre : le chevet XIIe siècle, exécuté en grison. La flèche en charpente XVe siècle. (À noter les ajouts du XIXe siècle : tourelle de gauche). (© Soline Schorp) — Église Notre-Dame de Verneuil-sur-Avre : le chevet XII^e siècle, exécuté en grison. La flèche en charpente XV^e siècle. (À noter les ajouts du XIX^e siècle : tourelle de gauche). (© Soline Schorp)

Leur production destinée aux églises de la ville se retrouve actuellement dans les trois seules églises encore ouvertes au culte : La Madeleine, Notre-Dame et Saint-Nicolas. Elles présentent au visiteur une centaine de sculptures.

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