La Normandie dans la Grande Guerre

« Je suis tranquille : les Normands sont là ! » aurait dit le général Foch pendant la bataille du mont Kemmel, en Belgique, en avril-mai 1918. Autant dire que la valeur au combat des troupes normandes a été reconnue au plus haut niveau. La sortie d’un livre, chez Ysec Éditions, nous le rappelle. Bruno Nion, dans Un régiment normand dans la Grande Guerre, historique du 39^e RI nous plonge dans l’horreur des combats avec un réalisme étonnant.

Une vue prise dans la tranchée du Redan, en janvier 1915. Elle montre la mise en batterie d’une mitrailleuse Saint-Étienne par des hommes du 39e régiment d’infanterie de Rouen. (Collection André Schnelbach, via Bruno Nion). — Une vue prise dans la tranchée du Redan, en janvier 1915. Elle montre la mise en batterie d’une mitrailleuse Saint-Étienne par des hommes du 39^e régiment d’infanterie de Rouen. (Collection André Schnelbach, via Bruno Nion)

Avant de parler de la campagne du 39^e RI, il est nécessaire de replacer en perspective le rôle de la Normandie dans la Première Guerre mondiale. Contrairement à ce que pense la plupart des Normands, la région a bien connu des combats et des destructions durant le conflit : raids aériens de bombardiers géants allemands, attaques de U-Boote devant Le Havre et même un combat terrestre, dans l’Eure.

L’aventure rocambolesque des cavaliers Allemands

En septembre 1914, alors que vient de s’achever la bataille de la Marne, le front allemand est assez proche de la Normandie, suffisamment en tout cas pour que les bases britanniques installées au Havre et à Rouen aient été transférées dans le Grand Ouest et pour que les vieux forts du Havre aient été remis en état de combattre. Profitant de la confusion qui règne au front – celui-ci n’est pas encore stabilisé – des cavaliers allemands, qui ont pris place dans trois grosses automobiles, se proposent d’aller faire sauter les ponts d’Oissel, au sud de Rouen. Ceux-ci ont une importance stratégique, surtout celui de chemin de fer, qui se trouve sur la ligne Paris-Rouen-Le Havre. Il y a d’autres ponts, certes, mais ceux-ci sont proches des profondes forêts de l’Eure, qui offrent des cachettes.

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