Rollon,

chef viking, fondateur de la Normandie

Saint-Clair-sur-Epte, automne 911. Le roi de France Charles le Simple fait face à un chef viking de belle prestance : la taille de Rollon dépasse la sienne d’une bonne tête. Depuis des années, les deux hommes se font la guerre ; mais aujourd’hui, les épées vont rester rangées au fourreau. Fermement, le jarl de Rouen s’avance vers le souverain et place ses mains dans les siennes. Par ce geste, le roi lui accorde un territoire pour y vivre en paix avec les siens. La Normandie est née.

Statue de Rollon dans le jardin de l’hôtel de ville de Rouen, devant le chevet de Saint-Ouen, réalisée en 1863 par Arsène Letellier. Il désigne de l’index la terre qu’il a conquise. Restaurée en 2011 pour le onzième centenaire normand, la sculpture a été vandalisée un an plus tard. Une réplique par Alphonse Guilloux en a été offerte à la ville d’Aalesund en 1911, année du millénaire. (© Serge Van Den Broucke)

Les invasions scandinaves

L’expansion scandinave commence aux dernières années du VIII^e siècle. Les raids vikings¹ vont se poursuivre dans toute l’Europe pendant plus de deux siècles. La baie de Seine est touchée pour la première fois en 820. À partir de 841, c’est une succession d’attaques, de massacres, suivis du pillage des abbayes qui regorgent de richesses. Difficile pour le pouvoir carolingien, morcelé en 843 par le partage de Verdun, de riposter sur cette frange de l’empire divisé ! La Neustrie² en subit le contrecoup, qui reçoit à maintes reprises les assauts des hommes du nord, les Normands³. Le tissu franc hérité de Clovis et de la Lyonnaise Seconde des Romains se déchire peu à peu. Un embryon de colonisation se dessine, qui voit se fixer des Danois en pays de Caux, autour de la Seine et dans le Bessin, et des Norvégiens dans le Cotentin.

Hrólfr (étymologiquement la renommée du loup), qui sera latinisé en Rollon, naît vers le milieu du IX^e siècle. Le monde nordique jouit alors d’une certaine unité sociale : des frontières approximatives, une langue unique, le norrois, avec des variantes dialectales, une même coutume juridique, bien que les trois pays (Suède, Danemark, Norvège) soient déjà clairement différenciés. En dépit des efforts des Danois pour s’approprier le père de la Normandie, les sources nous invitent à nous rallier à ses origines norvégiennes, en nous basant à la fois sur les annales monastiques, les chroniques et les sagas islandaises. Du reste, l’historien danois du XIII^e siècle Saxo Grammaticus, n’en fait aucune mention dans sa Gesta Danorum (Geste des Danois).

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