Guillaume le Bâtard

L’enfance d’un chef (1027-1047)

« Ce que l’on apprend durant l’enfance est mieux gravé que dans la pierre », affirme un vieux proverbe chinois. Et le futur conquérant de l’Angleterre en a récolté des leçons de vie pendant sa jeunesse tourmentée. Il en a tiré des enseignements sur la versatilité de la nature humaine, sur l’obéissance à géométrie variable de certains sujets, sur la fidélité inébranlable d’autres, sur les sourires de façade précédant les coups de poignard dans le dos… Des premiers pas rudes dans l’existence, pour l’un de ces parcours initiatiques qui forgent à jamais un caractère !

Affiche du film Guillaume, la jeunesse du Conquérant (© Les Films du Cartel). — Affiche du film *Guillaume, la jeunesse du Conquérant.* (© Les Films du Cartel)

Depuis près de dix siècles, les origines modestes de la famille maternelle de Guillaume le Conquérant ont attisé bien des curiosités et fait couler des torrents d’encre. Nous ne possédons pourtant que très peu d’éléments fiables sur sa mère, immortalisée par la postérité sous le nom d’ « Arlette de Falaise ». Quand la légende prend le pas sur l’Histoire…

Il était une fois…

Cette « Arlette » apparaît pour la première fois nommément dans plusieurs versions d’une même charte, donnée en 1082/1083 en faveur de l’abbaye Notre-Dame de Grestain (Eure), sous les formes latines « Herleve » et « Herlette ». Il nous faut attendre le début du XII^e siècle et les interpolations d’Orderic Vital au texte de Guillaume de Jumièges, pour qu’un coin de voile se lève enfin et apprendre qu’« Herleva » était sans doute la fille d’un tanneur ou d’un embaumeur de cadavres appelé Fulbert, probablement élevé par la volonté de Robert le Libéral à la charge domestique de chambrier ducal. Orderic est de plus le premier à qualifier Guillaume de nothus, de bâtard.

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