La bataille de la Hougue

Ouragans de feu sur la Manche

Le 29 mai 1692, en pleine guerre de la Ligue d’Augsbourg, une flotte commandée par le vice-amiral Tourville, descendant d’une longue lignée seigneuriale normande, engage le combat au large de Barfleur contre une armada anglo-hollandaise supérieure en nombre. Passé à la postérité sous le nom de bataille de la Hougue, cet affrontement marque le paroxysme d’une guerre navale sans merci.

Bataille de la Hougue. Cette toile extraordinaire montre la violence de combats en mer qui s’achèvent souvent au corps à corps. (Benjamin West vers 1778, huile sur toile, 152,7 cm × 214 cm. © National Gallery of Art de Washington - www.nga.gov) — *Bataille de la Hougue*. Cette toile extraordinaire montre la violence de combats en mer qui s’achèvent souvent au corps à corps. (Benjamin West vers 1778, huile sur toile, 152,7 cm × 214 cm. © National Gallery of Art de Washington – www.nga.gov)

Depuis la mort du cardinal Mazarin en 1661, Louis XIV dirige seul la France d’une main de fer, uniquement assisté d’un cercle restreint d’hommes de confiance totalement dévoués à sa personne, comme Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) et son fils Jean-Baptiste Antoine Colbert de Seignelay (1651-1690), ou François Michel Le Tellier, marquis de Louvois (1641-1691).

Louis XIV, ou l’art de se faire des amis…

Assoiffé de puissance et de grandeur, ce souverain absolu a déjà entraîné son royaume dans la guerre dite de Dévolution (1667-1668) contre l’Espagne, puis dans la guerre de Hollande (1672-1678). Malgré les traités de Nimègue mettant fin à cette dernière, signés avec les divers protagonistes du conflit en 1678 et 1679, il profite de la paix qui s’ensuit pour multiplier les annexions territoriales, exploitant à coups d’arguments juridiques les failles des accords internationaux. Connu sous le nom de « politique des réunions », cet impérialisme sans bataille, à l’exception d’une brève confrontation à nouveau contre l’Espagne (1683-1684), déclenche l’inquiétude de la plupart des états voisins.

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