Les passions normandes de Viollet-le-Duc

Ses parents très aimants ne critiquent pas ses choix et le laissent libre de ses passions après son baccalauréat, qu’il obtient à seize ans. Dans leur salon, Hugo, Stendhal, et Mérimée sont des familiers. Son père est conservateur des résidences royales de Louis-Philippe. Son oncle, Étienne-Jean Delécluze, est peintre et critique d’art. À cette époque, point besoin de diplôme pour devenir architecte. On peut entrer à l’Académie des Beaux-Arts, récemment fondée, bien sûr. C’est un bon moyen d’avoir des commandes. Mais le secrétaire perpétuel de cette institution, Quatremère de Quincy, est un vieux bougon de soixante-quinze ans, très imbu de lui-même, qui martèle que le style gothique n’est qu’une « compilation incohérente de tout ce qu’avait pu transmettre un goût dégénéré ». Eugène est scandalisé et refuse de s’inscrire. Grâce à son père, il fréquente les architectes en place, voyage, et acquiert une certaine indépendance en vendant ses croquis et ses aquarelles. Loin des conservatismes indigestes, des doctrines étriquées et des hiérarchies sévères, il sait ce qu’il veut faire : se former lui-même, en autodidacte, seul face à l’imposante réalité des édifices médiévaux.