Abbatiale Saint-Ouen de Rouen

La Normande rayonnante

Si la ville de Rouen compte quantité d’églises, au point de mériter parfois le surnom de « ville aux cent clochers », deux sanctuaires se distinguent par leurs proportions hors norme : la cathédrale Notre-Dame d’abord, avec son immense flèche en fonte du XIX^e siècle qui la consacra un temps comme le plus haut édifice au monde, l’abbatiale Saint-Ouen ensuite, qui se repère depuis les collines alentour à sa silhouette massive et à sa tour Couronnée flamboyante.

Abbatiale Saint-Ouen de Rouen. (© Stéphane William Gondoin)

Cent trente-sept mètres de long, trente-trois mètres de hauteur sous voûte dans le vaisseau central : Saint-Ouen affiche des dimensions n’ayant rien à envier aux Notre-Dame de Paris ou de Chartres, aux Saint-Étienne de Bourges ou d’Auxerre, bien au contraire. Voilà qui nous en dit beaucoup sur la puissance et la richesse des abbés qui, du VIII^e siècle à la Révolution, dirigèrent cet établissement figurant parmi les plus prestigieux de la Normandie médiévale. Prosper Mérimée ne s’y trompa pas, l’inscrivant en 1840 sur sa Liste des monuments pour lesquels des secours ont été demandés, embryon du classement aux Monuments historiques.

Naissance, disparition et… renaissance

L’histoire de Saint-Ouen débute sous l’épiscopat rouennais de l’évêque éponyme (641-684). Bien en cour au temps du roi mérovingien Dagobert I^er († 639), cet Audoenus – de son nom latin – favorise le développement du monachisme dans son diocèse. À sa mort, on l’inhume selon ses vœux dans une modeste chapelle placée sous le vocable de saint Pierre, qui se trouve alors à l’extérieur de l’enceinte urbaine gallo-romaine. On ne sait rien de ce bâtiment primitif, sinon qu’il se situait quelque part dans le secteur de l’abbatiale actuelle.

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