L’Europe à l’aube du IX^e siècle

Lorsque débutent les premiers raids vikings, la puissance dominante à l’ouest du continent est l’immense royaume des Francs, gouverné par l’impitoyable Charlemagne et transformé en empire de par sa seule volonté. Forgé dans la guerre, cet empire connaît la paix à l’intérieur de ses frontières et une vraie prospérité économique. Ailleurs en Europe, la situation est plus confuse.

Charlemagne et ses leudes, œuvre du sculpteur Louis Rochet (1813-1878) située sur le parvis de la cathédrale Notre-Dame de Paris. Photo prise avant le tragique incendie de 2019. (© Stéphane William Gondoin) — *Charlemagne et ses leudes*, œuvre du sculpteur Louis Rochet (1813-1878) située sur le parvis de la cathédrale Notre-Dame de Paris. Photo prise avant le tragique incendie de 2019. (© Stéphane William Gondoin)

Parmi la demi-douzaine d’États dits « barbares » nés sur les décombres de l’Empire romain d’Occident, seul subsiste encore le fameux Regnum Francorum. Depuis l’avènement de Clovis I^er (v. 481-511), sous le sceptre des rois mérovingiens successifs, ce royaume des Francs a directement éliminé ou repoussé au loin tous ses concurrents directs, derniers tenants de la romanité (royaume de Soissons), Alamans, Wisigoths et autres Burgondes. Malgré plusieurs partages ponctués de sanglantes querelles internes, il a chaque fois retrouvé son unité. Vers 720, il couvre – pour simplifier – à peu près le territoire de l’ancienne Gaule (limitée par les Pyrénées, les Alpes et le Rhin, à l’exception de la Septimanie), auquel il convient d’ajouter quelques possessions transrhénanes (une partie de la Souabe, la Hesse, la Thuringe…).

Naissance d’une « superpuissance » européenne

En théorie à la tête de cette entité, les derniers souverains mérovingiens ne détiennent plus en réalité une once d’autorité : le pouvoir y est exercé en leur nom par un prince de haut rang, le maire du palais Charles Martel (719-741), célèbre pour avoir arrêté les Arabes à Poitiers en 732, qui conquiert aussi la Frise (734) et avance ses pions en Bavière comme en Saxe. Son fils, Pépin le Bref, dépose l’infortuné Childéric III, ultime rejeton de la lignée mérovingienne, et s’empare du trône en 751.

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