Les Vikings entrent dans l’histoire

8 juin 793. Au large de l’île de Lindisfarne, à l’extrême nord du royaume anglo-saxon de Northumbrie, une flottille glisse rapidement vers le rivage. Dès que les navires touchent terre, des vagues d’hommes armés déferlent l’une après l’autre : les Vikings s’apprêtent à ouvrir à la volée les portes de leur légende.

Henri-Georges Charrier (1859-1950), Les Normands revenant du pillage, 1880-1881. Ce tableau ouvre l’exposition. Huile sur toile, 139 × 228 cm, Caen, musée de Normandie, inv. 99.5.1. (© Photo musée de Normandie – Ville de Caen) — Vikings ramenant butin et captifs vers leurs navires après un *Strandhögg*. (© Musée de Normandie – Château de Caen)

Ce n’est pas la première fois que des Scandinaves traversent ainsi la mer du Nord animés de mauvaises intentions. C’est du moins ce que laisse penser un incident rapporté par la Chronique anglo-saxonne à l’année 789 : « Il arriva trois bateaux de Normands [nda : Norðmanna] du Hordaland. Le reeve chevaucha vers eux, voulant les forcer à le suivre jusqu’à la cité royale [Winchester] parce qu’il ignorait qui ils étaient, et alors ils le tuèrent. Ce furent les premiers bateaux de Danois [Deniscra manna] à aborder la terre du peuple anglais. » Remarquons au passage que l’auteur de ces lignes semble utiliser indifféremment les termes Danois et Normands, sans avoir à l’esprit une quelconque notion d’appartenance nationale, puisqu’il désigne les meurtriers comme originaires d’une région de Norvège. Les Annales de Saint Neots localisent l’incident sur l’île de Portland, appartenant au royaume de Wessex.

Une onde de choc internationale

Retour à Lindisfarne, à l’approche de l’été 793. À peine débarqués, voilà nos guerriers filant vers leur cible, un monastère fondé en ce lieu isolé du monde un siècle et demi plus tôt par le missionnaire irlandais saint Aidán († 651). Ils savent sans doute déjà qu’ils ne trouveront dans ces bâtiments aisément accessibles que des religieux inoffensifs, et qu’ils mettront sans coup férir la main sur d’immenses trésors, manuscrits aux couvertures ornées de gemmes, espèces sonnantes et trébuchantes et autres objets d’orfèvrerie.

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