Les Vikings explorent le monde

Des rives de la mer Noire aux côtes de Terre-Neuve

Grâce à leurs talents exceptionnels de navigateurs, les Scandinaves ont à la fois pu s’aventurer sur les eaux tumultueuses de l’océan Atlantique et s’engager dans les bassins sauvages des grands fleuves russes. Il leur a néanmoins fallu une incroyable dose de courage et une soif inextinguible de découverte, pour se lancer ainsi dans des aventures teintées des couleurs du Nouveau Monde ou parfumées des senteurs de l’Orient.

Les premiers colons arrivant en Islande. Gravure d’Oscar Wergeland, dans Myths of the Norsemen, Londres, 1909. (DR) — Les premiers colons arrivant en Islande. Gravure d’Oscar Wergeland, dans *Myths of the Norsemen*, Londres, 1909. (DR)

Le 18 mai 839, l’empereur Louis le Pieux (814-840) reçoit une ambassade de l’empereur byzantin Théophile (829-842) en son palais d’Ingelheim (Allemagne), tout près de la ville de Mayence. Les émissaires orientaux sont accompagnés de quelques hommes prétendant s’appeler Rhos. Selon les dires de ces derniers, leur roi, le chacanus (khagan), les a envoyés à Constantinople en signe de bonne volonté. Théophile, par la voix de ses représentants, demande à Louis de leur fournir aide et assistance afin qu’ils puissent retourner chez eux en paix. Pour gagner le Bosphore, ils ont en effet dû traverser de vastes étendues parcourues par des peuplades barbares d’une grande sauvagerie et le basileus, craignant pour leur vie, ne tient pas à les voir rentrer en empruntant le même itinéraire. Après une brève enquête, il apparaît que ce sont des Suédois (Sueonum), ce qui n’inspire guère confiance aux Francs : n’a-t-on pas là affaire à des espions ? C’est que depuis quelque temps déjà, les Scandinaves se montrent plutôt remuants, sur les côtes anglaises et en Irlande principalement. Et cela, le souverain carolingien ne peut l’ignorer.

Sur la « route de l’Est »

Cette scène, rapportée par les Annales de Saint-Bertin, atteste que dès cette époque les Scandinaves (surtout des Suédois, mais pas seulement) ont ouvert des voies de circulation à l’est du continent européen, mentionnées en norrois sur quantité de pierres runiques sous la forme Austrvegr (« route de l’Est »).

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