Elizabeth Castle

Sentinelle de Jersey

Les îles Anglo-Normandes sont des terres des plus fertiles : on y plante des pierres et il y pousse des forteresses… Ainsi Elizabeth Castle, qui trône depuis le XVI^e siècle sur un îlot rocheux situé face à la ville de Saint-Hélier. Patrimoine Normand vous emmène dans les coulisses de son histoire tourmentée, à travers un inextricable dédale de coursives, de chemins de ronde, de casemates et de casernements.

Elizabeth Castle, planté sur un îlot rocheux uniquement accessible à pied à marée basse. (© Matt Porteous)

Marée haute sur la plage de Saint-Hélier, par une belle matinée de début d’été. Un étrange petit bateau, tenant davantage de la cabine de téléphérique que de la vedette rapide, trace un sillage blanc à la surface de la baie de Saint-Aubin. Parvenu à hauteur d’une rampe d’accès pavée, la drôle d’embarcation jaillit des eaux dans un bouillonnement d’écume et entreprend d’escalader la pente, juchée sur quatre pneus : vous avez sous les yeux Charming Betty (littéralement « Charmante Betty »), l’un des deux improbables « autocars des mers » assurant les rotations quotidiennes entre la terre ferme et Elizabeth Castle. L’immense forteresse n’est en effet accessible à pied qu’à marée basse et ces véhicules amphibies permettent d’acheminer le flot quotidien de visiteurs indépendamment des conditions de marée. La découverte d’un lieu unique débute par une mini croisière. Plutôt plaisant !

Au commencement était un ermite

Elizabeth Castle est donc bâti sur un îlot rocheux situé face à la ville de Saint-Hélier, capitale de Jersey. On ne sait à peu près rien de l’histoire de ce caprice de la nature avant le VI^e siècle, quand un certain Hélier débarque dans les parages. On lit dans son hagiographie que Marcouf, saint bien connu dans le Cotentin, l’a envoyé là en compagnie d’un domestique appelé Romard. En arrivant sur place, Hélier ne recense pas plus de trente habitants dans toute l’île.

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