Montaigu-la-Brisette, une agglomération antique disparue

Dans le Val de Saire, entre Valognes et Saint-Vaast-la-Hougue, de paisibles prés dissimulent les vestiges d’une agglomération antique insoupçonnable. Les fouilles de Montaigu-la-Brisette, dans ce que nous pouvons appeler le Quartier des Thermes, ont révélé un centre structuré par un ruisseau aménagé, autour des thermes publics, dotés d’un moulin hydraulique et d’espaces d’habitation et de stockage. Une découverte qui éclaire l’organisation du territoire antique dans le nord du Cotentin.

Agglomération antique de Montaigu-la-Brisette. Vue aérienne, par cerf-volant, de la palestre, de la piscine et de la basilique. Les fouilleurs assis près des cabanes de chantier, à gauche, donnent la mesure du vaste complexe que constituaient les thermes publics. (© François Levalet)

Les premières recherches

La découverte du site revient à Charles de Gerville (1769-1853), érudit cotentinois féru de sciences naturelles et historiques. Reconnu pour son apport aux études médiévales, il est aussi l’inventeur de ce que nous appelons aujourd’hui la prospection archéologique. Il a repéré nombre d’agglomérations antiques en parcourant les campagnes, muni d’une copie du plan cadastral, pointant la position des « débris romains ». C’est la superficie couverte par ces débris, surtout des fragments de tuile, qui lui permet d’identifier le site à un bourg disparu.

Reprenant ces travaux, Laurence Jeanne et Caroline Duclos ont entrepris en 1999 de localiser les découvertes anciennes dans le cadre de recherches menées bénévolement. Elles sont à l’origine des explorations archéologiques qui ont été menées par la suite.

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