Les thermes gallo-romains de Valognes

À Valognes, d’imposantes maçonneries antiques isolées dans le bocage témoignent de l’existence de thermes gallo-romains, vestiges majeurs d’une agglomération aujourd’hui disparue et encore largement méconnue.

Survol des thermes gallo-romains de Valognes. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

La Normandie conserve peu de traces visibles de son passé gallo-romain. Curieusement parmi les maçonneries antiques les plus spectaculaires, des élévations de 12 mètres, sont isolées sur le territoire de Valognes au sein du bocage. Ce paysage témoigne de la grande phase de spécialisation agricole des périodes moderne et contemporaine. Il s’est structuré à partir et aux dépens du parcellaire médiéval et oblitère également les vestiges d’une agglomération antique en plein développement au I^er siècle après J.-C.

Un regard averti ne peut qu’être attiré par la qualité de la construction qui se dresse, isolée, sur le versant nord du vallon du Merderet. Certains murs atteignent près de 2 mètres d’épaisseur, caractère imposant qui explique sans doute leur attribution traditionnelle à un « Vieux Château ». Si ce toponyme persiste aujourd’hui encore, il est concurrencé depuis 300 ans par une autre appellation : « Le Balnéaire ». Il est en effet clairement démontré que ces maçonneries, techniquement en totale discordance avec l’architecture médiévale et moderne locale, appartiennent à des thermes gallo-romains.

À gauche : thermes gallo-romain de Valognes, restitution vue au sol de l'est. (© PAO Érik Follain) ; à droite : restitution vue au sol de l'ouest. (© PAO Érik Follain) — À gauche : thermes gallo-romain de Valognes, restitution vue au sol de l’est. (© PAO Érik Follain) ; à droite : restitution vue au sol de l’ouest. (© PAO Érik Follain)

Ils sont les seuls témoins flagrants d’une agglomération qui s’étend au nord de Valognes sur près d’une centaine d’hectares. Si l’on se dirige vers l’est depuis les thermes , la route conduit en quelques centaines de mètres au « Haut Castelet ». Il faut pénétrer dans la propriété pour découvrir un herbage en hémicycle qui conserve le plan du théâtre de la ville gallo-romaine qui se développait en contrebas.

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