La bête humaine

Du chef-d’œuvre littéraire au chef-d’œuvre du septième art

Paru en 1890, ce roman est le dix-septième volume de la série des Rougon-Macquart, initiée en 1871 avec La fortune des Rougon et qui se veut une « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire ». L’intrigue se déroule à toute vapeur entre Paris Saint-Lazare et Le Havre, sur la voie express reliant la capitale à la porte de l’Atlantique.

Arrivée d'un train en provenance de Normandie à la gare de Paris Saint-Lazare en 1877. Huile sur toile de Claude Monet, 80.2 × 60.3 cm. (Collection de M. & Mme Martin A. Ryerson - © Art Institute of Chicago - Domaine public – www.artic.edu) — Arrivée d’un train en provenance de Normandie à la gare de Paris Saint-Lazare en 1877. Huile sur toile de Claude Monet, 80.2 × 60.3 cm. (Collection de M. & Mme Martin A. Ryerson – © Art Institute of Chicago – Domaine public – www.artic.edu)

Zola imagine la littérature comme une annexe de la science. Fasciné par les progrès technologiques d’un XIX^e siècle en pleine révolution industrielle, il ne conçoit pas d’écrire sur un sujet, quel qu’il soit, sans se documenter solidement. Il adhère notamment à la théorie de la psychologie des peuples, du philosophe Hippolyte Taine, basée sur la croyance en l’existence de trois forces primordiales auxquelles aucun individu ne peut échapper : « La race, le milieu, le moment ». Il croit en l’expérimentation scientifique prônée par Claude Bernard dans le domaine de la médecine et il l’applique à tous les domaines, y compris l’écriture romanesque.

Il est enfin un fervent admirateur du D^r Prosper Lucas, auteur en 1850 d’un célèbre Traité de l’hérédité naturelle, disposant notamment qu’il existe des tares familiales transmissibles de génération en génération. Tout cela peut évidemment prêter à sourire – ou faire peur – en 2020, mais il ne nous revient pas de juger ici de doctrines émises il y a plus de 150 ans, aussi farfelues ou fumeuses soient-elles. La dimension d’homme de bien de l’auteur du courageux J’accuse, indigné et révulsé par l’injustice ou la misère, ne saurait être remise en question.

Il vous reste 92 % de l’article à lire.