Olivier Basselin, l’enigmatique poète virois

Auteur des célèbres Vaux-de-Vire, Olivier Basselin demeure une figure aussi célèbre qu’énigmatique. Derrière ces chansons devenues emblématiques se dessine la silhouette incertaine d’un poète, entre réalité historique et légende.

À gauche : Maison dite d’Olivier Basselin, sur le cours de la Vire. À droite : la Vire est encaissée dans un plateau granitique de 200 mètres d’altitude. (© Thierry Georges Leprévost)

Faisant l’amour,
e ne sçaurais rien dire
Ni rien chanter, sinon en vau-de-vire :
Ce serait trop une fille abuser.
Moi, j’aime mieux boire un coup que baiser.
(Olivier Basselin)
Impossible d’évoquer Olivier Basselin sans tenir compte, d’une part d’un événement, d’autre part d’un homme de son temps ; deux réalités auxquelles il est intimement lié, c’est-à-dire la Guerre de Cent Ans, dont on a cru qu’elle avait causé la perte du poète, et Jean Le Houx, l’éditeur virois qui a fait passer son œuvre à la postérité. Si l’une comme l’autre ont concouru à forger sa légende, à façonner son aura de poète mystérieux, on est conduit à se poser en corollaire deux questions essentielles : Basselin a-t-il été victime de l’occupation anglaise ? Et… a-t-il jamais existé ?!

L’ambiguïté du personnage

D’Olivier Basselin, on connaît surtout l’œuvre… et le nom, à l’instar de ses prédécesseurs médiévaux. Bien que ces derniers fussent parfois anonymes : c’est le cas par exemple des auteurs de La vie de saint Eustache, de la Légende de Robert le Diable, ou de la majeure partie du Roman de Renart¹ . Les chroniqueurs et romanciers laissaient leur nom, et aussi quelques informations glissées çà et là au gré de leurs œuvres. C’est ainsi qu’on sait que Turold a signé la Chanson de Roland², que Chrétien de Troyes écrivait pour Marie de Champagne et Philippe de Flandre³, et Wace pour Aliénor d’Aquitaine et Henri Plantagenêt.