Les falaises des Vaches Noires

Un site paléontologique emblématique

Sur la côte du Calvados, les falaises des Vaches Noires s’étendent sur environ cinq kilomètres entre Villers-sur-Mer et Houlgate. Elles doivent leur nom aux blocs de calcaire qui s’éboulent depuis leur sommet pour finir sur l’estran où ils finissent par être couverts d’un manteau d’algues foncées. Vus depuis des embarcations en mer, ces blocs évoquent un troupeau de vaches noires.

Les mythiques falaises des Vaches Noires, hérissées de pics et creusées de ravins. (© Julien Boisard)

Grâce aux études menées par les géologues depuis le début du XIX^e siècle, la stratigraphie des falaises est très bien connue. Toutes les formations géologiques qu’on y rencontre se sont déposées en milieu marin. À la base, les couches marneuses du Callovien (Jurassique moyen, 165 millions d’années), sont souvent couvertes de sable ou d’éboulis. Elles sont surmontées par des couches datant de l’Oxfordien (Jurassique supérieur), où alternent des marnes et des niveaux plus durs. Au-dessus de ces couches jurassiques, séparées d’elles par un hiatus chronologique couvrant plus de 40 millions d’années, on trouve des couches sableuses datant de l’Albien (Crétacé inférieur), puis la craie cénomanienne (début du Crétacé supérieur il y a 100 millions d’années).

Une faune fossile d’une diversité exceptionnelle

Si les falaises des Vaches Noires sont devenues célèbres, ce n’est pas seulement à cause de l’aspect pittoresque, avec pinacles et ravins, que leur confère l’intense érosion à laquelle elles sont soumises. C’est aussi, et peut-être surtout, en raison de l’immense quantité de fossiles qu’elles renferment. Dès le XVIII^e siècle, la présence de fossiles des Vaches Noires dans des cabinets de curiosités est bien attestée. Même s’ils furent souvent désignés comme venant de Honfleur et s’il y avait parmi eux quelques dinosaures, les crocodiles fossiles utilisés par Georges Cuvier, au tout début du XIX^e siècle, pour démontrer le phénomène d’extinction des espèces venaient bien des Vaches Noires.

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