Émile Littré et Avranches

En s’arrêtant à Avranches, difficile de ne pas croiser le nom d’Émile Littré. Derrière ce patronyme devenu synonyme de dictionnaire se cache pourtant un personnage bien plus surprenant : érudit passionné, travailleur acharné, mais aussi homme d’esprit et de plaisanterie, enraciné par sa famille dans la cité normande et promis à une œuvre monumentale qui allait traverser les siècles.

Avranches, septembre de 1863

À l’occasion d’une halte faite dans la belle capitale des Abrincates, j’ai pu noter que lycée de la ville portait le nom d’Émile Littré. Je me suis alors posé deux questions. Premièrement, les élèves de cet établissement scolaire possèdent-ils tous le dictionnaire éponyme dont les premiers fascicules ont vu le jour en septembre de 1863 ? Deuxièmement, quels peuvent bien être les liens qui unissent le célèbre linguiste au fief de la célèbre famille des historiens, archivistes et paléographes qu’étaient les Robillard de Beaurepaire, sachant que lui-même est né à Paris le 1^er février de 1801 ? Il convient tout simplement de savoir que toute sa famille était originaire d’Avranches, où son père et son grand-père avaient tenu une boutique d’orfèvrerie. Lui, le cher Émile, il fut orfèvre en mots. Il aurait pu l’être en maux, d’ailleurs, puisqu’il avait commencé sa carrière en faisant de brillantes études de médecine. Quel étonnant personnage que cet homme qui pratiquait couramment le sanskrit, le grec ou l’arabe, qui admirait le philosophe Auguste comte et qui mettra près de trente ans pour rédiger seul son Dictionnaire de la langue française qui sera définitivement publié en 1872 dans sa version originale, et qui continue d’être régulièrement édité au XXI^e siècle.

Étant jeune, au Lycée Louis le Grand où il avait fait ses études il s’était lié d’amitié avec un garçon qui allait, lui, devenir un éditeur de génie. Ce garçon s’appelait Louis Hachette.

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