La Normandie médiévale vue par un géographe arabe

La Normandie (orienté vers le sud) imaginée par Al-Idrissi. — La Normandie (orientée vers le sud) imaginée par Al-Idrissi. (© BNF)

Grâce aux réseaux sociaux, la plus ancienne carte de la Normandie peut désormais faire l’objet d’une étude critique. Dans un tweet du 17 janvier, Christophe Maneuvrier, enseignant-chercheur en histoire à l’université de Caen, a posté la photographie de la première représentation cartographique connue de la Normandie. Datée du XII^e siècle, cette carte inédite est conservée depuis 1833 à la Bibliothèque nationale (Manuscrits arabes 2221, f.307v-308r), dans une copie médiévale du Livre des voyages agréables dans des pays lointains composé à Palerme par le géographe arabo-sicilien Muhammad Al-Idrissi (vers 1100-vers 1175) à la demande de Roger II, roi de Sicile de 1130 à 1154, et qui contient notamment un des tout premiers planisphères.

Le tweet a également rappelé le problème que pose la dénomination des villes normandes en langue arabe. En 1926-1927, Konrad Miller avait réalisé une reproduction de la carte dans ses Mappae Arabicae et transcrit plusieurs noms en latin. Mais plusieurs réactions d’internautes ont interrogé un certain nombre de localisations. Ont aussi été soulignées les disproportions du document, dont l’espace couvert s’étend à une grande partie de l’Europe. Malgré son peu de réalisme, le géographe (informé par des voyageurs ?) paraît correctement renseigné, car il a indiqué les cours d’eau et la baie du Mont-Saint-Michel.

Une fois pleinement valorisée, exploitée et mise en perspective, la carte d’Al-Idrissi sera un apport primordial aux sources historiques et iconographiques de la Normandie.