La Normandie, berceau de l’impressionnisme ?

En réaction à certains excès de l’art baroque et de ses dérivés (rococo, rocaille), se développe au milieu du XVIII^e siècle un courant artistique prônant le retour à la pureté des formes selon les standards antiques, que l’on nomme néoclassicisme. En peinture, le maître incontesté de cette tendance est Jacques-Louis David (1748-1825), qui puise essentiellement ses sujets dans l’histoire de la Grèce ancienne ou de la Rome antique (Le Serment des Horaces, Léonidas aux Thermopyles…). David s’intéresse également aux grands événements de son temps. Son trait sûr et net donne une dimension épique ou tragique à Bonaparte franchissant le col du Saint-Bernard, à Marat assassiné gisant dans sa baignoire, au Sacre de Napoléon. La recherche des couleurs reste secondaire dans son œuvre et les paysages, lorsqu’il y en a, ne servent que d’arrière-plan à la scène principale. Alors que les décors naturels sont magnifiés par les Hollandais et les Flamands depuis le XVII^e siècle, la pensée dominante en France à propos des paysages tient en cette formule, émise en 1796 dans Lettres critiques et philosophiques sur le Salon : « Je ne vous dis rien du paysage ; c’est un genre qu’on ne devrait pas traiter ».