Emmanuel Liais

Comme son compatriote normand Thomas Pesquet, Emmanuel avait la tête dans les étoiles. Enfin, Thomas, lui, l’a eue au sens propre, quand son lointain devancier a dû se contenter de les observer depuis la terre, à travers l’œilleton de son télescope. Astronome, mais pas seulement, car Liais est un authentique touche-à-tout, piqué de géographie, de météorologie, d’optique, de zoologie, de botanique… Il travaille un temps à l’observatoire de Paris, avant de filer en 1858 vers le Brésil, où il effectue plusieurs très longs séjours. En 1874, il devient même directeur de l’observatoire de Rio de Janeiro, poste qu’il occupe jusqu’en 1881. À cette date, il regagne son Cotentin natal et s’engage en politique dans les rangs des Républicains modérés – un mot dont le sens se perd… –, se faisant élire maire de Cherbourg en 1884. Deux ans plus tard, coup de théâtre : le voici qui démissionne de ses fonctions faute d’accord sur le budget. C’est amusant : cela nous rappelle vaguement quelque chose… Il retrouve néanmoins son fauteuil de premier édile en 1892 et l’occupe jusqu’à sa mort. À sa chère ville, il lègue sa propriété avec son jardin botanique (le parc public Emmanuel-Liais) et sa maison, transformée dès 1905 en muséum qui porte son nom. Cherbourg-en-Cotentin célèbre cette année le bicentenaire de sa naissance.