La Mesnie Hellequin

Les chasses fantastiques dans l’imaginaire anglo-normand

La vision terrifiante d’une armée furieuse de revenants racontée par Orderic Vital, le fameux historien médiéval né en 1075 dans le village anglais d’Atcham, dans le Shropshire, devenu moine à l’abbaye de Saint-Évroult dans le diocèse de Lisieux, glace le sang. Mais ce récit typiquement normand n’a pourtant pas été créé de toutes pièces : il s’inscrit dans une grande tradition complexe partagée par de nombreux peuples de l’Europe ancienne.

Le déferlement furieux des êtres de l'au-delà. (« Die Wilde Jagd », Johann Wilhelm Cordes, 1856). — Le déferlement furieux des êtres de l’au-delà. (« Die Wilde Jagd », Johann Wilhelm Cordes, 1856)

Encore enfant, Orderic Vital¹ entre à Saint-Evroult en tant qu’oblat, puis gravit peu à peu tous les échelons de la connaissance et de ses devoirs envers sa congrégation, avant d’être ordonné, à environ trente ans, par l’ancien abbé de Saint-Étienne de Caen devenu archevêque de Rouen, Guillaume Bonne-Âme. Moine copiste, chercheur en archives et rédacteur scrupuleux d’œuvres originales, il entreprend, sur l’injonction de l’abbé Roger, l’écriture d’une histoire de son abbaye, mais le sujet de départ prend au fil du temps de plus en plus d’ampleur, et dépasse ses limites initiales pour couvrir toute la Normandie ducale et l’Angleterre normande : c’est l’Historia Ecclesiastica (Histoire de l’Église), un travail immense – l’un des plus passionnants du Moyen Âge – qu’il peaufinera jusqu’à sa mort, à plus de 65 ans.

Dans ce grand ensemble littéraire qu’est l’Historia, de nombreux récits et témoignages apportent un éclairage très précieux sur les mentalités et les croyances de l’époque. C’est le cas notamment de cette rencontre extraordinaire qui aurait eu lieu un soir de l’an 1091 entre Gaucelin, un prêtre de Bonneval (auj. Saint-Aubin-de-Bonneval, dans l’Orne), et une troupe déchaînée vomie des enfers, la Mesnie Hellequin.

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