Jean de Béthencourt

Bien avant l’époque dite des Grandes Découvertes, ce temps où les Colomb, Magellan et autres Vasco de Gama sillonneront les océans, ce Normand se sent une âme de pionnier. Il est natif et seigneur de Grainville-la-Teinturière, un fief cauchois. Comme le nom de celui-ci l’indique, il tire l’essentiel de ses ressources de son activité tinctoriale. Pour obtenir du rouge, on apprécie tout particulièrement l’orseille, un lichen que l’on récolte surtout aux Canaries. Cet archipel, oublié depuis la fin de l’Antiquité, a été « redécouvert » au début du XIV^e siècle, et des navires européens y accostent de temps à autre, en quête de la précieuse substance. Cependant, on se défie des colères éruptives des montagnes locales, et surtout de l’irascibilité des Guanches, le peuple autochtone. Pas de quoi décourager notre Jean du pays de Caux, qui s’associe en 1402 au Gascon Gadifer de La Salle. Sur trois navires, ils quittent La Rochelle le 1er juillet 1402 avec l’intention d’établir leur souveraineté sur les Canaries. Une réussite, puisque Béthencourt peut se donner le titre de « roi des îles Canaries »… Enfin, une réussite très éphémère qui le contraint à céder sa – très relative – « conquête » entre les mains du roi de Castille. Ruiné, il retourne au pays et s’y éteint dans un relatif anonymat.