Les érables

Souvent assimilé au Sycomore qui n’en est pourtant qu’une variété, parfois confondu avec le Platane dont il est fondamentalement diffèrent, l’érable est malgré tout l’un de nos arbres les plus populaires et les plus facilement identifiés. Les poètes ont célébré ses somptueuses couleurs automnales ; son bois est recherché par les luthiers ; sa prolificité en fait une silhouette familière de notre bocage dévasté.

Un bel érable sycomore à l'arboretum d'Harcourt dans l'Eure. — Un bel érable sycomore à l’arboretum d’Harcourt dans l’Eure. (DR)

Genre prédominant de la famille des Acéracées, l’Acer (du latin « acer » = dur : propriétés du bois) compte environ 300 espèces pratiquement toutes originaires des régions tempérées de l’hémisphère nord, Amérique et Asie en particulier.

« Les érables sont caractérisés par des feuilles opposées, en général simples, souvent lobées, parfois entières, et des fruits (doubles samares) pourvus de deux ailettes membraneuses. Fleurs avec ou sans pétales, unisexuées, hermaphrodites ou parfaites, groupées en panicules ou en racèmes. » (A. Mitchell – Tous les arbres de nos forêts).
Cette définition un peu lapidaire masque en réalité une impressionnante diversité de couleurs, de formes, de tailles qui peut, selon les variétés, faire de l’érable un magnifique arbre de haie ou l’un des plus beaux ornements d’un jardin ou d’un parc.

À proximité de l'ancien château fort, l'arboretum présente de très belle variétés d'arbres qui seront pour certains, à l'automne, un enchantement. — À proximité de l’ancien château fort, l’arboretum présente de très belle variétés d’arbres qui seront pour certains, à l’automne, un enchantement. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

C’est en Chine et au Canada que la symbolique de l’érable est la plus importante. En Chine, elle provient peut-être de l’homonymie entre le mot érable et le verbe qui signifie « conférer un honneur ». « Lorsque l’on souhaitait à une personne de recevoir le titre de « comte », on lui adressait un dessin représentant un singe assis sur un érable, attrapant un paquet ficelé ». (Encyclopédie des symboles – La Pochothèque). Au Canada, depuis le XIX^e siècle, la feuille de l’érable à sucre (Acer saccharum) est le symbole national. Trois feuilles d’érables rouge (Acer rubrum) figurent sur les emblèmes des états du Québec et de l’Ontario, quatre sur celui de l’état canadien et une sur son drapeau.

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