Le CSS Alabama et Cherbourg

Le 19 juin 1864, au large de Cherbourg, se déroule l’un des épisodes navals les plus célèbres de la guerre de Sécession. Après vingt-deux mois de course à travers les océans, le croiseur confédéré CSS Alabama affronte l’USS Kearsarge dans un duel d’artillerie suivi par des milliers de spectateurs. Coulé en moins d’une heure, le navire sudiste entre dans la légende. Plus d’un siècle plus tard, la découverte de son épave au large du Cotentin a ouvert un remarquable chantier d’archéologie sous-marine, révélant une page méconnue de l’histoire maritime normande.

Le combat du Kearsarge et de l'Alabama par Louis Le Breton — Le combat du *Kearsarge* et de l’*Alabama* par Louis Le Breton. (DR)

Le Confederate States Ship Alabama fait son entrée dans l’histoire cherbourgeoise le 11 juin 1864 en arrivant en rade après une longue campagne de guerre contre les navires sous pavillon des États-Unis d’Amérique. En 22 mois, sous la conduite de son commandant, le Capitaine de Vaisseau Raphael Semmes, l’Alabama, navire de guerre sudiste, venait de sillonner inlassablement l’Atlantique, l’Océan Indien puis la mer de Chine où il avait relâché quelques temps à l’île française de Poulo Condore sur les côtes d’Indochine. En cours de route il avait visité des centaines de navires de commerce puis saisi et condamné comme bonnes prises 64 navires marchands américains et coulé un navire de guerre de l’Union fédérale. Il avait réussit aussi à éviter les croiseurs de l’United States Navy envoyés à sa poursuite, ce qui n’était pas le moindre de ses exploits.

Depuis le début de sa carrière, la presse internationale avait relaté jour après jour les faits ou méfaits, réels ou supposées, selon les points de vue, du « raider » sudiste et c’est un navire déjà célèbre dans le monde entier qui jette l’ancre en rade de Cherbourg ce onzième jour de juin 1864. C’est aussi un bâtiment bien fatigué et Raphael Semmes sollicite aussitôt l’autorisation d’entrer dans le port pour des réparations urgentes. Cette requête embarrasse fort les autorités françaises en raison de la politique de neutralité de la France, et naturellement le Préfet maritime du Port de Cherbourg se tourne vers Paris pour obtenir les instructions sur la ligne de conduite à tenir. Pendant ce temps, les représentants de la Confédération ainsi que ceux de l’Union fédérale déploient tous leurs efforts – les premiers pour appuyer la requête de Semmes à Cherbourg et à Paris, les seconds pour informer leurs diplomates et leur forces navales en France, en Grande-Bretagne et sur la façade atlantique de l’Europe, de la présence de Semmes à Cherbourg.

Cherbourg, vue prise au-dessus du port militaire ; Voyage aérien en France. Par Guesdon Alfred. Estampe du XIXe siècle. — Cherbourg, vue prise au-dessus du port militaire ; Voyage aérien en France. Par Guesdon Alfred. Estampe du XIX^e siècle. (© Musée Thomas-Henry – Cherbourg)

Ainsi alerté, alors qu’il se trouve sur les côtes néerlandaises ; l’USS Kearsarge, commandé par le Capitaine de Vaisseau Winslow, rentre en rade de Cherbourg le 14 juin, la traverse lentement, puis en sort pour établir une croisière de blocus à la limite des eaux territoriales françaises, alors de trois milles nautiques. Semmes comprend aussitôt le défi, car il connaît bien Winslow. Les deux hommes ont le même âge ; sont tous deux originaires du Sud, sont entrés dans le corps des officiers de l’US Navy à peu près en même temps, y ont servi pendant des années ensemble, parfois à bord du même bâtiment. Au début de la guerre civile, Semmes démissionne de la Marine des États-Unis et prend du service dans la Marine confédérée tandis que Winslow reste dans la marine fédérale. Dès le début de la fulgurante carrière de l’Alabama, Winslow traque Semmes et jure de le capturer ou de le couler. Le combat jusqu’à la mort que ces deux frères ennemis, si semblables et pourtant d’options férocement opposées, se livre en Manche, loin de l’enjeu de leur passion et de leur haine, illustre parfaitement le caractère outranciers et tragique de cette terrible guerre.

Il vous reste 88 % de l’article à lire.