Gilles de Gouberville et la forêt

Au XVI^e siècle, le Journal de Gilles de Gouberville offre un témoignage précieux sur un Cotentin largement forestier. Entre exploitation agricole, ressources naturelles et vie quotidienne, la forêt y apparaît comme un élément central de l’économie et du mode de vie.

À gauche : Bûcherons préparant de la bûche ; À droite : Préparation de fourneaux à charbon de bois. (Dessins de Heinrich Gross pour « La Rouge Moyne de Sainct Nicolas de la Croix » – XVIe siècle) — À gauche : Bûcherons préparant de la bûche ; À droite : Préparation de fourneaux à charbon de bois. (Dessins de Heinrich Gross pour « La Rouge Moyne de Sainct Nicolas de la Croix » – XVI^e siècle)

Au XVI^e siècle, au temps où Gilles de Gouberville tenait son Journal, les bois couvraient une grande partie du Cotentin, avec en particulier l’énorme forêt de Brix, qui, de Valognes aux portes de Cherbourg, déroulait alors ses « 15 000 arpents » (7 500 ha.) d’un seul tenant.

La forêt concernait particulièrement le sieur de Gouberville, seigneur du Mesnil-Auvair¹ où il possédait un beau domaine rural qu’il faisait valoir. Or, ce petit village du Mesnil était justement niché dans une vaste clairière de la forêt royale, que ses habitants avaient peu à peu défrichée au cours des siècles précédents, encouragés par les moines².

Le domaine de Gilles de Gouberville au Mesnil-au-Val, reconstitué par le professeur Roupsard. (« Histoire et Sociétés rurales » – n° 17)

Le manoir où il résidait au Mesnil, construit par son grand-père maternel³, était tout proche de l’immense massif forestier, et, sur son domaine personnel ou fieffé, on trouve pas mal de « bois », de « hayes », de « buissons », comme le montre la carte patiemment reconstituée par le professeur Marcel Roupsard de l’Université de Caen. À ces lieux précis, faut-il encore ajouter de nombreuses parcelles dont les noms rappellent l’état boisé originel : « la Haute Vente⁴ », « la Basse Vente », « le Clos des Ventes », « la prinse ès Fouquetz », sans compter « la lande du Viel bosc ».

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Notes

Le Mesnil-au-Val, ou plus simplement Le Mesnil.
Jusqu’à la mort de Gilles de Gouberville, le patron de l’église du Mesnil était d’ailleurs toujours l’Abbé du Vœu, de Cherbourg.
Guillaume du Fou.
Une vente est une partie de forêt vendue pour être exploitée.