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Depuis 1204, à l’exception de quelques épisodes guerriers ponctuels survenus notamment durant la jeunesse de saint Louis, l’ensemble du territoire normand jouit d’une paix durable. Les vieilles enceintes urbaines nées des conflits antérieurs sont laissées à l’abandon, le plus souvent absorbées dans des faubourgs. Dans les campagnes, rien ne menace l’intégrité des gros bourgs ou des opulents monastères. Face à la vague de violence qui déferle sur le duché à compter de l’été 1346, chacun va s’employer à survivre.

Dès le Xe siècle, certaines voix se font entendre pour critiquer le monachisme bénédictin, tout particulièrement celui qui s’épanouit à Cluny, accusé d’élitisme et d’éloignement de l’esprit ascétique de la Règle de saint Benoît. Comme toujours en pareil contexte, cette aspiration à retrouver la pureté du christianisme originel débute par la recherche de la solitude dans de nouveaux « déserts ».

Le rayonnement du monachisme bénédictin normand des années 1050-1150, transparaît donc à travers la majesté sobre de son architecture. Elle s’apprécie également par sa production de manuscrits, ainsi que par la qualité des enseignements dispensés dans ses écoles. Au fil des ans, les abbayes du duché deviennent de véritables pépinières de cadres ecclésiastiques.

À partir de la seconde moitié du Xe siècle et tout au long du XIe siècle, la Normandie, comme l’ensemble des autres grands fiefs du royaume de France, se couvre d’un « blanc manteau d’églises », selon la formule consacrée du moine bourguignon Raoul Glaber.

En 911, après soixante-dix ans de dévastations, le roi des Francs Charles le Simple conclut un accord avec un chef viking nommé Rollon : en échange de sa conversion au christianisme et d’une fermeture de la vallée de la Seine à toute nouvelle incursion scandinave, il lui concède à Saint-Clair-sur-Epte les terres « situées du fleuve Epte jusqu’à la mer. »

Dès la seconde moitié du VIIe siècle, les souverains mérovingiens ont perdu leur autorité au profit d’officiers royaux, les maires du palais. Parmi ceux-ci, les membres de la dynastie des Pippinides occupent le devant de la scène, forts du soutien d’une Église puissante. Grâce à son maillage d’évêchés, de monastères et de paroisses, celle-ci forme la seule structure administrative permanente capable d’encadrer une société à coloration chrétienne croissante.

Selon les Évangiles, avant d’entamer ses prédications, le Christ est conduit par le Saint-Esprit vers le désert. Là, entouré par des bêtes sauvages, il médite et jeûne durant quarante jours, non sans subir les tentations du Malin. Suivant son exemple, de nombreux croyants vont ainsi se couper du monde pour mener une existence solitaire dans des contrées reculées.