La reine Mathilde

Pendant son adolescence, Guillaume souffre beaucoup de son statut de fils illégitime du duc de Normandie Robert le Libéral (1027-1035)¹. À plusieurs reprises, comme en témoigne le moine Orderic Vital, on lui fait sentir « qu’un bâtard n’est pas fait pour commander aux Normands ». Même après la victoire du Val-ès-Dunes, il demeure toujours des indélicats pour lui en faire la remarque. Lors du siège d’Alençon par exemple, à l’hiver 1051-1052, les défenseurs de la ville se moquent de lui en frappant sur des peaux de bêtes et en l’appelant « marchand de peau ». Il s’agit là d’une allusion déplacée aux origines modestes de sa mère, fille d’un humble tanneur de Falaise. La réponse de Guillaume à ce type d’insultes est systématiquement impitoyable. Dans le présent cas, une fois maître de la ville, il fait trancher les mains et les pieds d’une trentaine d’hommes. Ce ressentiment profond empêche sans doute le jeune duc de Normandie de s’abandonner à des amours ancillaires ou illégitimes, comme l’ont fait tous ses prédécesseurs. Sa chasteté proverbiale le fait passer pour impuissant aux yeux de certains de ses contemporains. C’est du moins ce que nous raconte le moine anglais Guillaume de Malmesbury, au début du XII^e siècle.

Plus probablement, Guillaume ne souhaite pas reproduire les travers de son père. Il veut épargner à ses enfants potentiels les humiliations qu’il a lui-même subies. Il se doit donc de trouver une épouse digne de son rang, capable de diluer le sang des artisans de Falaise dans celui des plus hauts lignages. Bien vite, il jette son dévolu sur Mathilde, fille du comte Baudouin V de Flandre. La belle descend de Charlemagne et elle est la petite-fille de feu le roi capétien Robert II le Pieux (996-1031). Pour quiconque souhaite conforter son statut, on ne saurait rêver meilleure union.