Alençon

Toute une histoire

Au pied des premières ondulations du Massif armoricain, au cœur d’une vaste plaine fertile sertie entre d’immenses forêts, la cité d’Alençon a traversé au moins deux millénaires au cours desquels on croise des seigneurs soudards, des ducs et des duchesses à foison, des dentellières au talent exceptionnel, une famille auréolée de sainteté et un général glorieux. Oui, vraiment, Alençon, c’est toute une histoire !

Alençon basilique Notre- Dame — Lavoir sur la Sarthe, avec la basilique Notre-Dame d’Alençon en arrière-plan. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Nous n’avons que fort peu d’éléments sur le lointain passé alençonnais et nous devons nous contenter d’avancer quelques hypothèses pour tenter d’en dessiner les contours. Les origines semblent remonter à la nuit des temps, peut-être à l’âge du bronze, quand les hommes sillonnaient les routes de l’étain reliant les rives de la Méditerranée à la Grande-Bretagne. Mais cette théorie est contrebattue par l’historien local Alain Champion, auteur en 2016 de l’ouvrage Alençon, une cité dans l’histoire.

Les temps obscurs

Selon le linguiste normand René Lepelley, le nom Alençon est formé de l’anthroponyme celte Allontius et du suffixe latin de possession -o/-onis : il signifie donc littéralement « la propriété d’Allontius ». L’archéologue Robert du Mesnil du Buisson avance pour sa part (dans Les origines d’Alençon, Sées, Gacé, Exmes et Argentan : une voie commerciale de haute Antiquité dans l’Orne), qu’il existe sur la rive droite de la Sarthe, à sa confluence avec la Briance, un oppidum gaulois avant même la conquête romaine (58-52 av. J.-C.). Il aurait alors contrôlé un gué permettant de traverser la rivière, sur la route commerciale Le Mans-Falaise-estuaire de l’Orne-Cotentin, et par-delà la Grande-Bretagne.

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