Coutances

De la cité gallo-romaine de Constantia à la ville épiscopale dominée par sa célèbre cathédrale, Coutances a traversé les siècles en conservant son rôle de centre religieux et administratif du Cotentin. Une promenade dans ses rues permet de découvrir les multiples héritages d’une histoire riche, marquée par les Vikings, les évêques, les guerres et les reconstructions successives.

Comme autant de sentinelles dressées, les tours de la cathédrale de Coutances surveillent les riches collines alentour. À ses pieds, sur le promontoire, la ville occupe un faible espace. Les hommes ont su très tôt tirer parti du site (de nombreuses découvertes archéologiques ont eu lieu à la reconstruction), puisque des voies pré-romaines et des voies romaines par la suite, y convergeaient. Plusieurs occupations s’y sont succédées : au I^er siècle, une première ville d’origine gauloise (Cosedia) atteint son apogée. Elle disparaît peu à peu pour laisser la place à une agglomération portant le nom de Constantia, créée pour une garnison romaine, au IV^e siècle.

Cette ville est importante puisqu’elle est chef-lieu de cité (circonscription administrative). Mais entre Cosedia et Constantia, il y a peu en commun, sinon le site. D’une première agglomération à la croisée des voies un marché et un sanctuaire, nous passons à une cité fortifiée, armée, destinée à défendre les frontières menacées de l’Empire romain. Et c’est cette cité, apparemment peu destinée à perdurer puisque créée dans un but militaire, qui va servir de base à la Coutances médiévale.

Coutances – Le jardin public derrière le musée. On aperçoit les tours de la cathédrale. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Avec la christianisation, Coutances, ou plus exactement Constantia, devient chef-lieu religieux, l’évêché d’une circonscription qui sera plus tard dénommée Cotentin. Aussi chef-lieu politique de cette circonscription, chef-lieu judiciaire, Constantia devenue Coutances s’affirme comme centre institutionnel important s’imposant sur d’autres agglomérations comme Avranches ou Saint-Lô.

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