Le Havre 1517 !

Naissance d’une ville à la Renaissance

Le 7 février 1517, le roi François I^er adresse à son « aimé et fidèle cousin conseiller chambellan et chevalier de notre ordre le seigneur de Bonnyvet amiral de France »¹, une commission lui conférant tous pouvoirs afin d’aménager un « havre et fortification au lieu de Grasse ». Cet acte fondateur marque le début de la grande aventure du port et de la ville du Havre.

La décision du souverain à la salamandre ne vient pas de nulle part : elle constitue l’aboutissement logique d’un long processus de réflexion, engendré par le déclin progressif d’Harfleur². Héritière de l’antique Caracotinum, attestée sous la forme Herolfluet dès 1035, cette petite ville joue longtemps le rôle d’avant-port de Rouen. En d’autres termes, les navires trop lourds pour remonter la Seine y transbordent leur cargaison sur des embarcations plus légères. Autour de l’an mil, elle est sans doute implantée à proximité de la confluence entre la rivière la Lézarde et l’estuaire de la Seine. Vers la fin du XIII^e siècle cependant, la mer semble avoir reculé et une vaste plaine s’est formée devant le port. Dès lors, la Lézarde ne coule plus directement dans la Manche : elle traverse au préalable des marécages en empruntant un réseau de criques et de chenaux.

Cette évolution, alliée à l’augmentation progressive du tonnage des bateaux, oblige à chercher d’autres solutions et favorise le développement de Leure, située plus en aval, là où se rejoignent désormais la Seine et la Lézarde : ce bourg, déjà rendu prospère au XII^e siècle par l’exploitation de salines, dispose d’une vaste fosse en eaux profondes aisément accessible depuis la mer. Leure possède donc les atouts nécessaires pour devenir un avant-port prospère d’Harfleur, voire même un concurrent. Rappelons aussi qu’il existe un autre avant-port, au Chef-de-Caux (l’actuelle Sainte-Adresse) cette fois, plus à l’ouest encore, sous le cap de la Hève.

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