Arthur Young à la découverte de la terre normande

Au XVIII^e siècle, alors que la Révolution française approchait, un Anglais expert en agriculture, observateur attentif et écrivain prolifique, arrivait en Normandie. Sa confrontation avec les réalités du quotidien normand lui réserva bien des surprises.

Portrait d'Arthur Young au retour de ses voyages. (DR) — **Portrait d’Arthur Young au retour de ses voyages.** (DR) **; Rouen. Vue depuis la côte Sainte-Catherine en 1823. Aquarelle de Richard Parkes Bonington.** (14.8 × 23 cm. Achat, David T. Schiff Gift, fonds Harry G. Sperling, et fonds Karen B. Cohen, 1996 © The Metropolitan Museum of Art – Domaine public – metmuseum.org)

Le 12 août 1788, un voyageur inhabituel monté sur une jument au pas hésitant entra dans la bourgade de Neufchâtel, dans le pays de Bray. Le lieu n’était plus une place militaire depuis bien longtemps : son château avait été détruit en 1595 et sa fonction de défense de Rouen s’était estompée dans les mémoires de ses habitants. Ce voyageur était anglais, il avait quarante-sept ans, parcourait seul les routes du royaume de France depuis son débarquement à Calais, le 30 juillet, et s’appelait Arthur Young.

Si sa jument avançait précautionneusement, c’était parce que ses yeux commençaient à s’embrumer d’un voile glauque, et qu’elle était en train de perdre lentement la vue. Son cavalier s’en était aperçu deux jours plus tôt, à Arras. Le marché local battait son plein, et les paysans semblaient bien oisifs et baguenaudeurs alors que les moissons auraient plutôt nécessité tous les bras. Young poursuivit son chemin vers Amiens, où il admira la vaste cathédrale, et prit la décision de ne pas se séparer de sa compagne équine, qui aurait été vouée, si elle avait été revendue, à une mort affreuse et brutale aux mains de rustauds.

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