Le Havre a cinq cents ans

François Ier, fondateur du Havre. — François I^er, fondateur du Havre. (© Stéphane William Gondoin)

Nous vous en parlons depuis quelques temps déjà, mais maintenant nous y sommes : 2017 marque pour Le Havre le cinquième centenaire de sa fondation par le roi François I^er. Dès 1515, les armateurs et négociants rouennais réclament l’implantation d’un avant-port dans l’estuaire, pour pallier le rôle d’Harfleur, autrefois qualifié de « souverain port de Normandie », dont l’envasement semble inévitable. Ils ont besoin à cet endroit d’un lieu propice au transbordement de leurs marchandises, depuis les navires de haute mer vers des embarcations plus légères capables de remonter la Seine. La première décision capitale, celle de créer un « hâvre et fortifficacion au lieu de Grasse », est prise le 7 février 1517.

Le Havre en 1517. (© Stéphane William Gondoin)

La seconde décision fondamentale remonte au 8 octobre 1517, quand par lettres patentes le roi François accorde à tous ceux qui accepteront de s’installer à la pointe de Caux, des exemptions fiscales sur les tailles et le sel. Il y exprime par ailleurs clairement sa volonté de créer une ville forte. Cette date est considérée par les historiens comme celle de la naissance véritable de la cité. L’endroit choisi pour l’installation, autour d’une crique bordée de terrains marécageux, nécessite des aménagements considérables. Des travaux pharaoniques sont donc entrepris et les lieux deviennent lentement vivables. Le souverain y effectue une première visite en août 1520. Suprême privilège, il lui donne même son nom, la baptisant à une époque indéterminée « ville Françoise ». La salamandre figurant sur le blason rappelle le lien intime unissant Le Havre et son fondateur.