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Parce qu’elles sont terriblement évocatrices, certaines formules ont la vie dure. Ainsi en va-t-il de la célèbre citation de Guillaume de Poitiers : « Le duc soumit toute les villes d’Angleterre en un jour seulement, entre neuf heures du matin et le soir ». Elle trouve encore un écho favorable chez certains historiens, même parmi les plus éminents. Or, les faits tempèrent l’enthousiasme du chroniqueur-panégyriste ducal. Pour essentielle et symbolique qu’elle fût, la bataille de Hastings n’était que la première étape d’un long parcours vers le pouvoir.

Après avoir obtenu l’appui du pape et rallié à sa cause les grands barons normands, Guillaume prépare méthodiquement la conquête de l’Angleterre. Entre tractations diplomatiques, propagande guerrière et gigantesque mobilisation navale dans les ports normands, le duc transforme peu à peu son projet en véritable guerre sainte contre Harold, désormais considéré comme parjure et usurpateur.

À la mort d’Édouard le Confesseur, en janvier 1066, Harold Godwinson se fait couronner roi d’Angleterre malgré les promesses faites à Guillaume de Normandie. Entre rivalités familiales, tensions politiques et ambitions continentales, s’ouvre alors une crise de succession qui conduira à l’une des plus célèbres conquêtes du Moyen Âge.

Au printemps 1064, le roi Édouard le Confesseur charge Harold de Wessex d’une délicate mission diplomatique auprès de Guillaume de Normandie : lui confirmer la promesse de succession au trône d’Angleterre. Derrière cette ambassade se dessinent pourtant les profondes tensions politiques qui agitent alors le royaume anglo-saxon, partagé entre influences normandes, ambitions des Godwin et menaces scandinaves. Sur fond d’intrigues dynastiques et de rivalités entre puissants earls, l’avenir de l’Angleterre semble plus incertain que jamais.