Félix du Temple

Pour un certain nombre de Cherbourgeois, le nom de « du Temple » est associé à celui d’une très ancienne entreprise de notre ville. Nous avons rencontré plusieurs de nos concitoyens ayant travaillé chez « du Temple ». Pour d’autres, anciens marins « du Temple » évoque un type de chaudière qui équipait, il y a quelques décennies encore, certains des derniers bateaux à vapeur. Mais les uns et les autres ignorent dans leur écrasante majorité que Félix du Temple construit et essaya à Cherbourg le premier aéroplane au monde, et que cet aéroplane fut le premier au monde à quitter le sol de ses propre moyens, en l’occurrence une hélice actionnée par un petit moteur à vapeur. Même si cet envol ne couvrit que quelques mètres, il n’en représente pas moins un événement historique capital.

Tout d’abord, qui était Félix du Temple ? La famille du Temple était originaire de la région. Issus de la petite noblesse de l’ancien Régime. Les « du Temple » se flattaient, en effet, d’avoir eu un ancêtre ayant participé à la conquête de l’Angleterre par les Normands conduits par Guillaume Le Conquérant. Toujours suivant la tradition familiale, une branche des « du Temple » aurait fait souche en Angleterre comme la plupart des Seigneurs Normands après la victoire d’Hastings en 1066. Et de fait, on retrouve dans l’histoire anglaise un certain nombre de personnages, soldats, hommes politiques, écrivains du nom de « du Temple ». Un certain William « du Temple » (qui vécut en au XVII^e siècle), écrivain publia une Introduction à l’Histoire d’Angleterre dont plus de la moitié – peut être simple coïncidence ? – est consacrée précisément au règne de Guillaume Le Conquérant.