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Nées en Occident à l’époque des tournois du XIe siècle, les armoiries apparaissent d’abord comme des signes individuels avant de devenir héréditaires puis de se diffuser, dès le XIIIe siècle, à l’ensemble de la société : familles nobles, ecclésiastiques, villes, communautés religieuses ou corps de métiers. Soumises à des règles précises établies par les hérauts d’armes, elles traversent les siècles et se retrouvent sur monuments, objets d’art, manuscrits ou tombeaux. À travers l’étude de ces symboles, l’héraldiste détient une véritable « clef d’or » permettant de retrouver l’identité des commanditaires, de dater les œuvres et de mieux comprendre l’histoire des hommes et des familles qui ont façonné notre patrimoine.