L’Italie des Normands et Normandie des Plantagenêts

Au XI^e siècle, les Normands ont eu un immense rayonnement en Europe, Angleterre, Italie du sud, Sicile. Du 24 juin au 25 septembre le musée de Normandie à Caen organise une exposition sur ce thème.

Tête d’homme, marbre. Messine (Sicile). (© Patrimoine Normand)

À l’approche de l’an mil, un nombre croissant de pèlerins va prendre le chemin de Rome puis de la Terre Sainte. Une voie privilégiée emprunte le sud de l’Italie, où les pèlerins peuvent embarquer de Bari, de Brindisi et d’Otrante.

Ce Mezzogiorno italien¹ qui demeure à l’écart de l’Europe depuis la fin de l’antiquité – la Sicile est musulmane depuis deux siècles – excite bien des convoitises. Dès les années 1020, de petits seigneurs venus de Normandie mais aussi de tout l’ouest de la France vont s’engager comme mercenaires auprès de divers princes byzantins et lombards qui se disputent le pouvoir au sud de Rome.

Dalle figurant saint Georges terrassant le dragon, marbre, trésor de la cathédrale d’Aversa (Italie). (© Patrimoine Normand)

Forts de leur talent militaire, ils ne tarderont pas à s’imposer et à organiser pour leur propre compte. Les normands, entraînés aux combats de cavalerie lourde, scrupuleux et soucieux d’une implantation territoriale, vont, en l’espace de deux générations, édifier ce qu’il convient d’appeler un état.

Après la conquête de la Sicile contre les « Sarrazins », Palerme devient la capitale de ce nouvel empire qui connaîtra son apogée dans le second tiers du XII^e siècle. Le Règne de Roger II (1130-1154), roi normand lisant le grec et l’arabe, sera un moment exceptionnel dans l’histoire artistique et culturelle de l’Europe médiévale.
Autre pôle des « mondes normands » : Henri II Plantagenêt se rend maître en 1150, au terme de douloureuses crises de succession, d’un empire s’étendant de l’Écosse à Bordeaux. Son règne s’emploiera à organiser ce vaste ensemble territorial dans le respect des institutions propres à chacune des entités le composant.

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